"Filcoflex es proveedor de manguitos de PU que se aplican como conectores flexibles a los canales de transporte en el mundo de los sólidos. Como no es posible certificar estos productos conforme a ATEX 95, la empresa encargó a Inburex la realización de pruebas. El informe adjunto muestra que los manguitos son seguros de utilizar en espacios con peligro de explosión".
Cuando un certificado ATEX para fundas no es viable...
...pero las pruebas de seguridad contra explosiones son ciertamente necesarias.
Como la mayoría de las empresas saben, las directrices ATEX constan de dos partes: en resumen, la antigua ATEX 95, sustituida por ATEX 114, cubre los aparatos que se utilizan en entornos con riesgo de explosión, mientras que la antigua ATEX 137, sustituida por ATEX 153, tiene por objeto crear un entorno de trabajo seguro para los empleados (Salud y Seguridad -ATEX). Según ATEX 114, todos los aparatos eléctricos y, además, los sistemas mecánicos, neumáticos y de supresión o extinción de explosiones deben estar certificados. En algunos casos esto requiere un Organismo Notificado. Basándose en este certificado, el usuario final sabe en qué zonas es seguro utilizar estos sistemas o aparatos.
MANGAS
Los aparatos están cubiertos por ATEX 114 cuando se utilizan en un entorno con riesgo de explosión y cuando contienen una posible fuente de ignición (como una batería o una conexión eléctrica) o han sido desarrollados para transferir energía. Este último sería el caso, por ejemplo, de una caja de cambios, una correa trapezoidal o incluso una bomba. Cuando hablamos de manguitos de PU o "flexibles", nos referimos a productos que se fabrican en para crear una conexión flexible para tuberías o aparatos que crean ciertos movimientos (por ejemplo: tamizado / vibración). Cuando se transportan sólidos por estas tuberías, es probable que varios elementos se carguen estáticamente, en cuyo caso una descarga podría provocar una explosión. En ese caso hay dos posibilidades: que se produzca una explosión y la presión se alivie lentamente (por ejemplo, mediante ventilación) o que la explosión se detecte en una fase temprana y se suprima mediante un sistema de extinción de incendios . En ambos casos, la presión aumentará en las tuberías (y en los manguitos) y es crucial que el manguito no se rompa.
A pesar de que sigue existiendo el riesgo de ignición durante el transporte de sólidos a través de los manguitos, Filcoflex se encontró con el problema de que los manguitos no son certificables según ATEX 114. Después de todo, no contienen una fuente potencial de ignición y no están desarrollados para convertir energía. Sin embargo, como la empresa valora la importancia de establecer directrices para crear unas condiciones y un uso seguros de sus productos, en 2010 se consultó a Inburex y al laboratorio de pruebas Wilhelm Jost Institut.
PRUEBA Y ANÁLISIS
Inburex (véase también el texto del recuadro) ha realizado dos tipos de pruebas con los manguitos. En primer lugar, se ha comprobado la resistencia a la explosión de polvo en una tubería. En otras palabras: cuánto puede aumentar la presión antes de que se rompan los manguitos y cuáles son las consecuencias cuando esto ocurre. Werner van Loon, que trabaja en Filcoflex: "Nuestro objetivo era conseguir una resistencia a la presión de explosión de al menos 1 - 1,5 bares, porque las válvulas de explosión -placas o válvulas de escape que liberan lentamente la presión en caso de explosión- suelen abrirse a una sobrepresión de 0,7 bares.
Los manguitos deben resistir más de 0,7 bares para que las válvulas puedan aliviar la presión en un lugar seguro de la explosión . Si no son lo suficientemente resistentes y, por ejemplo, los manguitos se rompieran a una presión de 0,5 bar, la explosión se descargaría de forma totalmente incontrolada y en el lugar equivocado". Las pruebas demostraron que la resistencia a la presión de explosión de un conector flexible Filcoflex para una explosión real era más que suficiente; en algunas pruebas, la presión que provocó el desgarro de los manguitos superó los 2 bares.
PROPIEDADES ELECTROSTÁTICAS
La segunda prueba se refería a las propiedades electrostáticas. En el mundo de los sólidos, a menudo se pregunta por los manguitos "antiestáticos". Se trata de manguitos que no pueden "cargarse" como consecuencia del material que circula y que provoca descargas (y, por tanto, explosiones de pólvora) como resultado de una electricidad estática imposible. Van Loon: "Era importante averiguar hasta qué punto las dos variedades de Filcoflex PU -que también se utilizan en la prueba mencionada- podían cargarse en circunstancias operativas. Teníamos curiosidad por averiguarlo porque estos manguitos Filcoflex se han aplicado durante muchos años y nunca antes se habían señalado como causa de una explosión."
Esta experiencia se ha confirmado en las pruebas. Los resultados mostraron que los manguitos de PU hasta ciertas medidas no pueden cargar lo suficiente como para provocar una explosión de polvos con una energía de ignición superior a 1 mJ. En realidad, esto resulta cubrir casi el 99,9% de todos los polvos. Sólo materiales como el azufre -una sustancia que tiene una energía de ignición extremadamente baja- podrían inflamarse tras la descarga de estos manguitos.
Por último, las pruebas realizadas por TNO Triskelion han establecido que los manguitos de PU cumplen los requisitos de seguridad en contacto con alimentos de la FDA y la UE y han sido certificados. Esto es especialmente importante para la aplicación de productos en la industria de la nutrición. Los distintos criterios y resultados de las pruebas se documentan en en un "Mensaje" y constituyen una importante fuente de información para el usuario final cuando aspira a crear un entorno de producción seguro.
CONOCIMIENTO Y SENTIDO COMÚN
Los manguitos o flexibles son un ejemplo típico de grupo de productos que no pueden recibir la certificación ATEX. Lo mismo ocurre con las mangueras, las tuberías rígidas, las válvulas de cierre manuales, las escaleras y los big bags. Gerard van Laar, que trabaja como consultor para Inburex: "Sin embargo, eso no significa que el usuario o el proveedor no deban prestar mucha atención; pero deben mantener el sentido común. Por ejemplo: utilizar componentes y materiales de alta calidad y asegurarse de que las tomas de tierra necesarias están en orden. En lo que respecta a la calidad de los componentes, el usuario sólo puede confiar en la información facilitada por el proveedor. En este caso, Filcoflex ha hecho lo correcto: encargar a una institución independiente que compruebe las propiedades de sus productos y documente los resultados en un informe".
Según Van Laar, sigue habiendo una gran demanda de instalaciones seguras. Entre otras cosas, porque siguen produciéndose regularmente explosiones de polvo (como en la industria láctea que manipula leche en polvo) y en la mayoría de los casos la causa resulta ser la electricidad estática. Esto puede ocurrir cuando se aplican mangueras o manguitos inadecuados que no tienen suficiente conductividad electroestática. Sr. Van Laar: "Afortunadamente, he observado en la práctica que los problemas relacionados con la electricidad estática y sus posibles consecuencias reciben cada vez más atención, lo que sin duda es un paso en la dirección correcta".